天安门城楼始建于1417年（明朝永乐十五年），最初叫“承天门”，寓意“承天启运”、“受命于天”。后改名天安门，寓意为“受命于天”、“安邦治民”。明清时期天安门高33.7米。1961年，天安门城楼被定为改革开放后第一批全国重点文物保护单位。1970年对天安门进行了重新修缮和改造，后高34.7米，天安门总占地面积4800平方米。
天安门城楼由城台和城楼两部分组成，城台上建有城楼，重檐歇山顶建制，覆盖黄色琉璃瓦，面阔九间;进深五间，体现出皇家的“九五”至尊。城台开有五个券门，中间最大，向两侧递减。券门南面正对着五座汉白玉三孔石桥，称“金水桥”。桥下是从西北流向东南方向的水，称“金水河”;金水桥南北两侧各有一对石狮，金水桥南侧有一对华表。
天安门城楼在明清两朝这里是举行颁诏礼的地方。就是皇帝向全国颁布诏书的仪式。凡遇国家大典，如新皇帝登基、册立皇后、册立太子、命将出征等，都要在天安门城楼上举行隆重的颁诏仪式。
